Què és una central nuclear?

En una central nuclear, es transforma l'energia alliberada per un combustible, en forma de calor, en energia mecànica, i després en energia elèctrica, la calor produïda permet evaporar aigua que acciona una turbina que porta acoblat un alternador.El vapor que alimenta la turbina pot ser produït directament a l'interior del vas del reactor (en els reactors d'aigua en ebullició) o en un generador de vapor (en els reactors d'aigua a pressió).
Els principals materials o components d'un reactor nuclear són:
 

-Combustible: En una central nuclear el combustible és, generalment, òxid d'urani. En totes les centrals que estan en funcionament al nostre país, s'utilitza urani lleugerament enriquit en urani 235, amb un grau d'enriquiment que està entre el 3 i el 5%. Aquest material es troba com pastilles ceràmiques que s'introdueixen en l'interior d'un embolcall metàl.lic. 

-Moderador: En els reactors "tèrmics" és la substància que frena, sense capturar-los, els neutrons que es produeixen en la reacció de fissió fins a una velocitat a la que siguin capaços de produir una nova reacció de fissió. No es tracta d'aturar la reacció (aquest és el paper de les barres de control) sinó de mantenir-la. Hi ha tres substàncies que responen bé a aquestes exigències: grafit, aigua i aigua pesada. 

-Barres de control: Contenen una substància que captura els neutrons de manera que s'aturi completament la reacció nuclear de fissió o la potència del reactor. 

-Nucli del reactor: És la zona on es troben les barres de combustible i les barres de control envoltades pel moderador en una distribució adequada, de manera que quan aquestes últimes estan inserides la reacció nuclear es para. La reacció es inicial retirar les barres de control. Els mecanismes d'accionament de les barres de control estan dissenyats de tal manera que aquestes s'insereixin (entren) en determinades circumstàncies, donant lloc al que s'anomena parada automàtica o "tret". 

-Refrigerant: La calor és extreta del nucli per mitjà del refrigerant que circula al voltant de les barres de combustible. Els fluids que se solen utilitzar són: anhídrid carbònic, aigua o aigua pesada. El refrigerant circula a l'interior del nucli, per les barres de combustible.

Hi ha dos tipus principals de centrals nuclears:
-Centrals nuclears d'aigua a pressió (PWR): (anar-hi directe) 
-Centrals nuclears d'aigua en ebullició (BWR): (anar-hi directe)